日本是亚洲少有的可以同时利用工业、农业、贸易、金融以及文化产业赚钱的国家。在日本的对外文化输出中动漫作品始终占据着一席之地。上世纪80年代末90年代初日本的动漫作品开始陆续被引入国内。那时小朋友们的童年记忆是由什么构成的呢？大闹天宫的孙悟空、闹海的哪吒、惩罚犯罪的黑猫警长......当然也还有阿童木、哆啦A梦、一休哥、圣斗士星矢、大空翼、樱木花道.......当时除了国产动画之外中国小朋友接触最多的恐怕就是日本动漫中这些经典角色了。
动漫在日本是一个相当庞大的产业：一个常被引用的数据是日本动漫产业的产值占到了日本GDP总量的10%以上。当然这是把与动漫相关的印刷、家电、广告、互联网、服务等一切产业都算进去的。比如像阿童木、哆啦A梦、圣斗士星矢等经典动漫形象都会被造作成像玩偶之类的周边产品，而这些周边产品的销售收入也是被计入到动漫产业的产值之中的。再比如动漫展的门票收入也是被计入动漫产业的产值之中的。动漫已发展成为日本的重要产业链，在全球范围内都鲜有对手。
2007年日本全国出版协会和出版科学研究所发布的《出版指标年报》显示：在2006年日本出售的全部出版物中有高达36.7%是漫画。像《铁臂阿童木》、《哆啦A梦》、《七龙珠》、《犬夜叉》等经典漫画往往会被改编为动画以创造新的价值。在1995年日本全国漫画杂志的销售额达到了3357亿日元，单行本漫画销售额为2507亿日元，如果再算上由漫画改编的动画收益以及周边产品的收益必然是一个极为庞大的数字。当然如此庞大的日本动漫产业也不是一两天就发展起来的。
日本人一般认为“漫画”一词起源于江户时代（1603年-1868年）的浮世绘师葛饰北斋所绘的《北斋漫画》。这是“漫画”这个名称概念的最早起源，但并不意味着漫画这种表现形式诞生与此时：一般认为平安时代（794年-1192年）末期的《鸟兽人物戏画》是现存最古老的“漫画”。这部诞生于12-13世纪的绘画将动物拟人化：穿戴衣冠做出打斗、嬉闹、行礼等行为。由此可见这部作品已具备了一定的现代漫画元素。到了江户时代又出现了一种叫“黄表纸”的出版物。
这种出版物里面有大量插图配合文字来描述故事，类似于连环画的形式，因此北视为是现代漫画的滥觞。明治维新后日本开始出现报社等新闻发行机构，与此同时也出现了漫画形式的新闻配图。这时的漫画主要是新闻配图，还并没形成商业化的漫画产业。随着电影被引入日本之后使一部分人开始尝试创作漫画形式的电影作品，这被视为是日本现代动漫产业的最初萌芽：1917年下川凹夫摄制了《芋川掠三玄关·一番之卷》，北山清太郎制作了《猿蟹合战》，幸内纯一创作了《塙凹内名刀之卷》。
这三人如今被视为日本动画的奠基人。其中下川凹夫创作的《芋川掠三玄关·一番之卷》被公认为日本的第一部动画片。不过直到1945年日本战败投降为止动漫业在日本始终停留在萌芽阶段。日本战后的动漫和战前完全是割裂的两个发展方向：很少有战前的漫画家把自己的事业延续到战后的。这也就意味着战后的日本动漫业急需一名有开创能力的大师。最终《铁臂阿童木》的作者手冢治虫成为了开启日本战后动漫产业新纪元的标志性人物。
1946年1月4日至3月31日手冢治虫在《大阪每日新闻》的小学生版《少国民新闻》上连载了他的第一部作品《Ma-Chan的日记》。1947年4月由大阪育婴社出版的《新宝岛》使手冢治虫开始在动漫界开始有了知名度。继《新宝岛》之后手冢治虫又趁势创作了不少单行本漫画：1947-1948年他出版了《火星博士》、《地底国怪人》等作品。1950年4月他开始在《少年少女漫画和读物》杂志上连载《虎博士的珍奇旅行》。同年11月手冢治虫在漫画杂志《漫画少年》连载另一部作品《森林大帝》。
《森林大帝》讲述了一只被人类抚养长大的小白狮雷欧在经历了种种磨难之后回到故乡成为森林大帝的故事，后来美国制作的动画片《狮子王》就有模仿此作之嫌。1965年10月6日富士电视台开始播放《森林大帝》的动画版。1966年《森林大帝》获得第四回电视记者会特别奖、厚生大臣儿童福祉文化奖等多个奖项。尽管《森林大帝》为手冢治虫赢得了巨大的荣誉，不过手冢治虫世所公认的巅峰之作是另一部作品：1951年4月光文社的《少年》杂志开始连载手冢治虫的《阿童木大使》。
次年4月《阿童木大使》更名为《铁臂阿童木》。1963年富士电视台开始播出黑白版的《铁臂阿童木》动画。手冢治虫的《铁臂阿童木》开启了日本战后科幻动漫的先河，进入70年代后日本涌现出松本零士、富野由悠季、河森正治、美树本晴彦等一大批科幻机械类动漫大师。1967年8月10日双叶社《周刊漫画Action》的创刊号上开始连载漫画家Monkey Punch的作品《鲁邦三世》，1971年由漫画版的《鲁邦三世》改编的TV动画初登荧屏。
1970年1月《小学1-4年级生》杂志开始连载藤子·F·不二雄创造的漫画作品《哆啦a梦》。1973年4月1日-1973年9月30日最早的动画版《哆啦a梦》登上了屏幕。这部最早的动画版只播出了半年，加之后续再没重播过，也几乎没对中国观众形成任何影响，因此被称为“旧哆啦”、“日本电视台版哆啦”或“虚幻的哆啦A梦。事实上今天绝大多数中国观众对哆啦A梦的印象都来自于1979年4月2日-2005年3月18日播出的大山版《哆啦a梦》。
大山版《哆啦a梦》结束一个月后的2005年4月15日采用全新的电脑技术制作的水田版《哆啦a梦》开始放映。迄今为止的水田版《哆啦a梦》仍在播出。从1970年漫画版的《哆啦a梦》最初与观众见面至今已有50年。在长达50年的时间里这部作品不仅在日本国内经久不衰，而且还跨出国门成为整整一代亚洲青少年的童年回忆。事实上这部作品是日本动漫史上一部划时代的标志性作品：动画版《哆啦a梦》上映的1973年被认为是日本动漫在经历早年的探索阶段后迈向成熟期的年份。
1973年至今的日本动漫几乎涵盖了绝大多数最为经典的作品，那么具体都诞生了哪些经典作品呢？
1976年根据意大利文学巨匠亚米契斯的传世经典《爱的教育》改编的动画作品《三千里寻母记》开始播出。
1978年4月4日至10月31日宫崎骏的《未来少年柯南》在NHK电视台播映。
1980年日后创作出《七龙珠》的鸟山明《周刊少年Jump》上开始连载自己的漫画作品《阿拉蕾》。
1982年根据漫画家高桥留美子的漫画作品《任性小子》改编的动画《福星小子》上映。
1983年根据高桥阳一的同名漫画改编的动画《足球小将》上映，同年上映的还有《猫眼三姐妹》和《超时空要塞》两部经典作品。
1984年鸟山明创造的《七龙珠》截至2018年在全世界范围内累计发行超过2亿5000万部，同时这部作品还作为被改编为游戏次数最多的漫画而载入吉尼斯世界纪录。
同年日本动画大师宫崎骏的《风之谷》使其获得了国际盛誉。两年后宫崎骏的另一部大作《天空之城》诞生，又过了两年《龙猫》开始发行。
1985年12月家车田正美的《圣斗士星矢》开始在《周刊少年Jump》杂志上刊登。
1987年4月6日—1988年3月28日根据北条司同名漫画改编的《城市猎人》在日本电视台和读卖电视台播出。
1990年8月《蜡笔小新》开始在《weekly漫画action》上开始连载，同年动画化的《樱桃小丸子》在富士电视台播出。
1993年10月16日根据井上雄彦的同名漫画改编的动画《灌篮高手》首播。
1996年1月8日改编自青山刚昌同名漫画的《名侦探柯南》首播，同一天根据越田哲弘作品改编的《四驱兄弟》首播。
1996年11月27日高桥留美子开始在《周刊少年Sunday》杂志上连载《犬夜叉》，2000年10月16日—2004年9月13日根据该漫画改编的电视动画系列在读卖电视台和日本电视台播出。
1997年4月7日根据同名漫画改编的电视动画片《金田一少年事件簿》开播。
1997年7月22日尾田荣一郎开始在集英社《周刊少年Jump》连载《航海王》。1999年10月20日起根据《航海王》改编的电视动画《海贼王》在富士电视台首播。
1999年岸本齐史开始在《周刊少年JUMP》上连载《火影忍者》，同年日本东映公司出品的电视动画连续剧《数码宝贝》上映。
2000年1月至2001年10月高桥真漫画杂志《Big Comic Spirits》连载了自己的漫画作品《最终兵器女友》。
2001年宫崎骏制作的《千与千寻》以2350万人观看、304亿票房打破了由《泰坦尼克号》保持的日本观影纪录并成功获得柏林电影节金熊奖。
2005年10月5日改编自日本小说家高桥弥七郎著作、伊东杂音插画的同名轻小说作品的电视动画《灼眼的夏娜》播出。
2006年根据日本轻小说家谷川流原作的轻小说《凉宫春日系列》改编的电视动画《凉宫春日的忧郁》播出。
2007年4月1日—2007年9月30日《天元突破红莲螺岩》在东京电视台播出.
2009年10月6日根据椎名轻穗原作的同名漫画改编的电视动画《好想告诉你》首播。
2011年10月13日Production I.G制作的一部以超能力战斗为题材的原创动画作品《罪恶王冠》播出。
漫画家三角头的作品《干物妹！小埋》起初在集英社的《奇迹JUMP》2012年10号和11号以《干物妹小埋！》标题试载，然后迁移到《周刊YOUNG JUMP》2013年15号开始连载。
2016年8月26日《你的名字》在日本上映，同年12月2日该片在中国内地上映，北京时间2017年8月26日零点后该片开始在中国大陆的PPTV、bilibili、爱奇艺、优酷网络等网络平台首播。